2025년 4월 15일, 한화 이글스의 외국인 투수 코디 폰세가 SSG 랜더스를 상대로 7이닝 무실점, 개인 최다인 12탈삼진을 기록하며 KBO 리그에 또 하나의 인상적인 경기를 남겼습니다. 그러나 경기만큼 강한 인상을 남긴 건, 폰세가 던진 한 마디였습니다. "내 목표는 오로지 류현진이다." 단순한 승부욕을 넘어, KBO의 전설이자 한화의 상징인 류현진의 기록을 향한 진심 어린 도전 선언이었습니다.
류현진이 2010년 세운 1경기 17탈삼진 기록은 KBO 리그에서 여전히 깨지지 않은 전설적인 기록으로 남아 있습니다. 폰세는 이 상징적인 기록에 도전장을 던지며, 단순한 외국인 용병이 아닌 KBO 리그의 한 페이지를 새로 쓰고자 하는 강한 의지를 드러냈습니다. MLB와 NPB를 거쳐 온 그는 단순히 경력을 이어가는 차원이 아닌, 한국 야구의 특성을 이해하고 자신의 피칭을 끊임없이 조율하며 한화의 에이스로 자리매김하고 있습니다.
폰세는 강력한 패스트볼과 날카로운 브레이킹볼, 그리고 정교한 제구력을 바탕으로 최근 몇 경기에서 꾸준히 압도적인 피칭을 보여주고 있습니다. 7이닝 동안 12개의 삼진을 잡아낸 이번 경기 역시, 단순한 기록 이상의 의미를 지닌 성과였습니다. 특히 한화 이글스라는 같은 유니폼 아래 류현진의 발자취를 따르고 있다는 점은 팬들에게도 깊은 감동을 안겨주고 있습니다.
류현진은 단지 기록의 기준점이 아닙니다. KBO에서의 압도적 활약과 MLB에서의 성공을 모두 이뤄낸 한국 야구의 아이콘입니다. 폰세가 그를 목표로 삼았다는 것은 단지 탈삼진 숫자에 머무는 것이 아니라, 경기 운영, 위기 대처, 프로로서의 태도까지 포괄하는 롤모델로서 그를 받아들이고 있다는 뜻입니다. 실제로 폰세는 류현진과의 대화에서 많은 동기부여를 얻었다고 전했습니다.
최근 KBO 리그에서는 폰세뿐 아니라 NC의 라일리 톰슨 등 외국인 투수들이 KBO의 기록에 도전하며 기존의 외국인 선수 이미지에서 벗어난 모습들을 보여주고 있습니다. 과거 단기 계약 후 떠나던 모습과 달리, 이제는 KBO 리그를 진지한 성장의 무대로 삼고, 리그의 수준을 함께 끌어올리려는 움직임이 포착되고 있습니다.
기술적으로도 이들 외국인 투수들은 과거와 달리 단순한 파워피칭이 아닌, 변화구 조합, 제구력, 타자 분석 등 KBO 타자들에게 최적화된 피칭을 구사하며 실질적인 위협으로 자리 잡고 있습니다. 이는 국내 투수들에게는 경쟁의식을 자극하고, 타자들에게는 수준 높은 투구를 상대하게 함으로써 리그 전체의 경기력 향상으로 이어지고 있습니다.
폰세의 목표는 더 이상 외국인 투수로서 좋은 성적을 내는 데 그치지 않습니다. 류현진이라는 존재와 나란히 놓이고자 하는 진심어린 도전은 KBO 리그에 새로운 서사를 만들고 있습니다. 이 도전이 이어질수록, KBO 리그는 단순한 ‘경기’가 아닌, ‘역사’를 쌓아가는 리그로서 그 위상을 더욱 견고히 할 것입니다.
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